Kuva: Suomen Jääkiekkoliitto / Pasi Mennander
Nuorten Leijonien taistelu kullasta jääkiekon U20-maailmanmestaruuskilpailuissa päättyi maanantain ja tiistain välisenä yönä pelatussa välieräottelussa, kun USA vei tiukan kamppailun nimiinsä luvuin 4-3. Tappio johdatti Suomen pronssiotteluun, jossa vastaan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä asettuu Venäjä.
Suomen ja Yhdysvaltojen kamppailu finaalipaikasta viime yönä muodostui todelliseksi trilleriksi. Ottelu oli kokonaisuudessaan tasainen vääntö ja kumpi tahansa näistä kovista joukkueista olisi voinut lunastaa itselleen paikan finaaliin Kanadaa vastaan
USA oli maalien valossa ottelun hallitseva osapuoli, sillä se ei päästänyt Suomea johtoasemaan kertaakaan ottelun aikana. Yhdysvaltojen ensimmäisen osuman laukoi reilun kahdentoista peliminuutin jälkeen vuoden 2019 varaustilaisuuden 5. varaus Alex Turcotte, joka suti irtokiekon maalin edestä Kari Piiroisen selän taakse.
Suomi ei kuitenkaan jäänyt tuleen makaamaan, vaan se iski tasoitusmaalin pitkän pyörityksen ja hienon syöttöketjun päätteksi vain reilun minuutin myöhemmin Turcotten avausmaalista. Suomen ensimmäisen maalintekijänä toimi Kasper Simontaival.
Video Leijonien ensimmäisestä maalista löytyy alta.
And just like that, we’re tied 1-1 #WorldJuniors pic.twitter.com/G9mSikKrah
— TSN (@TSN_Sports) January 5, 2021
Toisessa erässä Leijonat sai aikaan monen monta maalintekopaikkaa ja paljon laukauksia maalia kohden, joista olisi ehdottomasti täytynyt laittaa limppu pussiin ainakin kertaalleen. Perinteinen sanonta: ”kun et itse tee, niin kaveri tekee”, osoittautui todeksi myös tällä kertaa, kun John Farinacci karkasi läpiajoon Jackson LaComben uskomattomasta läpisyötöstä. Yhdysvallat lisäsi johtonsa kahteen maaliin Matthew Boldyn osumalla Aku Rädyn istuessa jäähyaitiossa ja toiselle erätauolle siirryttiin 3-1 lukemissa.
Suomi tuli jälleen nälkäisenä kolmanteen erään ja joukkueen peli-ilmeestä näki sen, että kentälle jätettiin jokainen pisara, mitä kropasta irti saatiin. Erinomaisen välieräottelun pelannut Kasper Simontaival kavensi Leijonat yhden maalin päähän illan toisella osumallaan, kun kolmatta erää oli jäljellä vajaat kahdeksan minuuttia. Suomen hyvä hallinta kolmannessa erässä sai palkintonsa vielä vajaat neljä minuuttia ennen erän loppua, kun Roni Hirvonen toi Leijonat tasoihin.
Arthur Kaliyev lopetti kuitenkin Suomen rynnistyksen lyhyeen, lauottuaan Yhdysvallat takaisin johtoasemaan, kun pelikellossa oli jäljellä enää minuutti ja kuusitoista sekuntia. On kuitenkin todettava, että Kaliyevin millintarkka laukaus aivan maalin yläkulmaan oli kaikessa komeudessaan sellainen suoritus, jolla kelpasi viedä joukkueensa MM-finaaliin.
Video Yhdysvaltojen voittomaalista löytyy alta.
THIS GAME IS INSANE 🤯 USA TAKES THE LEAD #WorldJuniors pic.twitter.com/hYrTnebAVv
— TSN (@TSN_Sports) January 5, 2021
Pronssiottelussa Suomelle vastaan asettuu Venäjä. Kiekko Edmontonin Rogers Placessa putoaa jäähän Suomen aikaa puolen yön jälkeen tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Suomen ja Venäjän välistä pronssikamppailua on syytä odottaa mielenkiinnolla, sillä uskon ottelusta tulevan erittäin tasainen taisto. Myös vedonlyöntiyhtiöt povaavat tiukkaa kamppailua, sillä molempien joukkueiden voittokertoimet pyörivät suunnilleen samoissa lukemissa. Venäjä lähtee kuitenkin pienen pienenä ennakkosuosikkina ensi yön otteluun.
Suomen peli kehittyi alkulohkossa koko ajan eteenpäin Kanada-ohipeliä lukuun ottamatta ja nyt takana on kaksi hyvää peliä Ruotsia ja Yhdysvaltoja vastaan. Venäjä puolestaan ei ole näyttänyt pudotuspeleissä täysin parastaan suhteutettuna siihen, mitä siltä odotettiin. Samainen Venäjän joukkue häikäisi marraskuussa Karjala-turnauksessa, jossa se voitti koko turnauksen, kaadettuaan Suomen, Ruotsin sekä Tshekin aikuismaajoukkueet.
Venäjä sijoittui omassa kivikovassa lohkossaan toiseksi kaadettuaan USA:n, Ruotsin sekä Itävallan ja hävittyään Tshekille lukemin 2-0. Puolivälierissä Venäjä joutui tiukoille Saksaa vastaan, voitettuaan ottelun lopulta niukasti maalein 3-2 ja edeten välieriin. Tie välierissä nousi kuitenkin pystyyn Kanadaa vastaan, kun vaahteranlehtipaidat kaatoivat Venäjän murskalukemin 5-0.
On mielenkiintoista nähdä, millaisella mentaliteetilla Venäjä lähtee pronssiotteluun Leijonia vastaan. Oma mielipiteeni on se, että Suomen voitonnälkä pronssiottelussa on selvästi kovempi kuin Venäjän ja se on yksi aspekti, joka nostaa omissa papereissani Leijonien osakkeita rutkasti. Pronssiottelut ovat aina latautumisen kannalta vaikeita ja siksi sisunsa sekä taistelutahtonsa useaan otteeseen tässä turnauksessa osoittanut Leijonalauma on mielestäni kova luu loppiaisyön mitalikamppailussa, vaikka paperilla Venäjä onkin pienoinen ennakkosuosikki.