Kuva: Suomen Jääkiekkoliitto / Pasi Mennander
Suomi jatkaa edelleen voittojen tiellä jääkiekon nuorten MM-kisoissa, kun turnauksen kolmannessa ottelussa Leijonien jalkoihin jäi Slovakia. Suomi on voittanut alkusarjan kaikki kolme ensimmäistä peliään ja turnauksen edetessä Leijonien peli on kehittynyt valtavasti.
Suomi kaatoi turnauksen kolmannessa alkulohko-ottelussaan Slovakian lukemin 6-0 ja hallitsi ottelua pelillisesti liki koko 60 minuuttisen ajan. Keskiviikko-illan kamppailu oli ehdottomasti Leijonien turnauksen paras ottelu ja ainakin itselleni Suomen esityksestä jäi erittäinkin positiivinen tunne.
Leijonat on turnauksen edetessä kehittänyt peliään koko ajan parempaan suuntaan, mikä on tietenkin erinomainen asia. Suomi käytti Slovakiaa vastaan täydellisesti hyödykseen omaa materiaalillista ylivoimaansa ja hallitsi ottelua suvereenisti. Leijonat piti kiekkoa itsellään etenkin toisen erän ajan niin, että Slovakialla oli vaikeuksia päästä edes hipaisemaan pelivälinettä. Suomen ylivoimaisuuden puolesta puhuu myös ottelun laukaisutilasto, joka kirjattiin Leijonien nimiin laukauksin 50-12. Slovakian maalilla Samuel Hlavaj pelasi loppulukemista huolimatta hyvän pelin ja piti omilla torjunnoillaan maalieron edes kohtalaisen siedettävissä lukemissa.
Vaikka Suomen peli oli kokonaisuudessaan erinomaista katseltavaa, oli Slovakia paremmin mukana pelissä ottelun ensimmäisessä erässä. Kuten Suomen turnauksen jokaisessa kamppailussa, otteluiden startit eivät ole olleet parhaita mahdollisia ja myös keskiviikon ottelussa koneen lämpeneminen otti aikansa.
Suomi päästi ottelun alussa Slovakian muutamaan otteeseen hyville maalintekopaikoille vastahyökkäyksistä ja se on aspekti, johon Leijona-ryhmän tulee vielä kiinnittää huomiota turnauksen edetessä tosipeleihin. Suomi sai kuitenkin ottelun avausmaalin aikaan ensimmäisen erän avauspuoliskon aikana, kun Anton Lundell löi jo totuttuun tapaan Suomen ensimmäisen täysosuman.
Toinen erä oli Suomen totaalista höykytystä ja Leijonien tähänastisen turnauksen paras erä poiki tulostaululle myös kaksi maalia. Erinomaisia kisoja pelaava Topi Niemelä laukoi napakalla rannelaukauksellaan Leijonat 2-0 johtoon siirretyn rangaistuksen aikana, kun toista erää oli pelattuna reilut kuusi minuuttia. Niemelä on kerännyt kolmessa ensimmäisessä ottelussa kasaan peräti kuusi (2+4) tehopistettä. Suomen kolmannesta maalista vastasi niin ikään mahtavaa turnausta pelaava Kasperi Simontaival ja lukemat taululla olivat jo 3-0.
Leijonien puolustajista turnauksen aikana Ville Heinola sekä Topi Niemelä ovat saaneet osakseen paljon kehuja, mutta puolustusosastolta kaksikon takaa esille on nostettava myös ykköskentän toinen puolustaja Santeri Hatakka. Hatakka näytti omaa taituruuttaan maalin muodossa kolmannessa erässä lauottuaan kiekon pienestä kulmasta aivan maalin yläkulmaan ja vieden Suomen 4-0 johtoon.
Leijonien viides maali syntyi vain reilun minuutin edellisen jälkeen, kun Samuel Helenius löi Benjamin Korhosen laukauksen jälkeen irtokiekon maaliin. Slovakia-kamppailussa turnauksen ensimmäisen ottelunsa pelannut Korhonen oli ehdottoman hyvä lisäys Leijonien nelosketjuun ja osoitti fyysisellä ja aktiivisella pelillään kuuluvansa Suomen pelaavaan kokoonpanoon. Ketsuppipullon auettua Helenius laukoi myös turnauksen toisen osumansa komealla laukauksella maalin yläkulmaan ja Benjamin Korhonen keräsi maalista talteen syöttöpisteen.
Brad Lambertin Slovakia-ottelu oli selvästi vaisumpi kuin Saksaa ja Sveitsiä vastaan ja nuorukainen istui kolmannessa erässä myös vilttiketjun puolella. Roby Järventien kamppailu oli myös Slovakiaa vastaan vaisu ja siitä syystä Antti Pennanen teki kokeiluja ketjumuutoksilla kolmannen erän aikana. Nähtäväksi jää millaisella kokoonpanolla Leijonat lähtee Kanadan kaatoon uudenvuoden yönä.
Ainoana suurena Suomen kysymysmerkkinä tosipelejä ajatellen onkin se, miten Leijonat muodostaa ketjunsa pudotuspeleihin ja miten jokainen viisikko saadaan toimimaan muita kärkijoukkueita vastaan. Myös Suomen ykkösmaalivahdin valinta turnauksen ratkaiseviin kamppailuihin on vielä tekemättä, mutta sekä Piiroinen, että Taponen ovat osoittaneet olevansa päteviä kassareita. Ensi yön Kanada-ottelu antaa jo osviittaa siitä, miten Leijonat tulee pudotuspeleissä pysymään muiden kärkimaiden vauhdissa. Tiedossa on erittäin mielenkiintoinen uudenvuoden yö ja kamppailu Kanadaa vastaan!