Kuva: Suomen Jääkiekkoliitto / Pasi Mennander
Alle 20-vuotiaiden jääkiekon MM-kisoissa alkulohkovaihe on saatu pakettiin ja puolivälieräjoukkueet ovat selvillä. Suomi sijoittui omassa alkulohkossaan sijalle 2 voitettuaan alkulohkovaiheessa ensin Saksan, Sveitsin sekä Slovakian ja hävittyään alkulohkovaiheen viimeisen ottelun Kanadalle lukemin 4-1. Tänään tammikuun toisena päivänä edessä ovat puolivälierät ja Leijonat saavat vastaansa Ruotsin. Ennen kuin lähdetään ennakoimaan edessä olevaa Ruotsi-ottelua, käydään läpi Suomen menneitä otteita ja etenkin alkusarjan päättänyttä Kanada-ottelua.
Suomen pelaaminen kehittyi alkusarjan mittakaavassa koko ajan parempaan suuntaan, mikä on ehdottoman tärkeä asia. Lukuun ei kuitenkaan voida ottaa viimeisintä Kanada-kamppailua, jossa isäntämaa jyräsi Leijonien yli pikajunan lailla. Kanada on tämän vuoden nuorten MM-kisoissa mukana muitakin vuosia kovemmalla joukkueella ja rosterissa on peräti 19 ykköskierroksen NHL-varausta. Vaikka materiaalietu Kanadalla onkin suuri, oli uudenvuoden yön näytös silti hämmentävän murskaavaa.
Kanada painoi isoa vaihdetta silmään heti ottelun alussa ja tuli kamppailuun hurjalla vauhdilla ja voimalla sekä pelitavalla, joka hyydytti Leijonat täysin. Kanadan träppäys onnistui täydellisesti ja ensimmäisessä erässä Suomi ei päässyt oikeastaan kertaakaan kiekon kanssa hyökkäysalueelle. Ensimmäisen erän maalia kohti lauottujen laukausten tilasto 17-1 puhuu myös tämän puolesta. Suomi jäi täysin Kanadan jalkoihin hyökkäyspeliä vertailtaessa.
Kanadan myllytys jatkui koko 60 minuuttisen ajan, lukuun ottamatta kolmannen erän loppua, jolloin se alkoi ottelun ratkettua löysentää tahtiaan. Tällöin Suomi pääsi jo hieman peliin mukaan ja se sai murrettua Kanadan pelitapaa muutamilla hyvillä suorituksillaan. Olisikin mielenkiintoista nähdä nämä joukkueet vastakkain vielä tässä turnauksessa uudestaan, kun Kanadan pelitapa on nyt selvillä.
Kolmannessa erässä suomalaisittain ikävin tilanne nähtiin, kun Suomen puolustajista Ville Heinola blokkasi kanadalaispelaajan laukauksen kädellään ja poistui ottelun lopun ajaksi pukuhuoneeseen loukattuaan itsensä tilanteessa. Ottelupäivän aamujäillä Heinola oli onneksi kuitenkin Leijonien harjoitusvahvuudessa ja myös julkaistun kokoonpanon mukaan Suomen ykköspuolustaja on joukkueen kokoonpanossa Ruotsia vastaan.
Ennakkoasetelmat illan Ruotsi-otteluun ovat erittäin mielenkiintoiset ja myös melko tasaiset. Ruotsi lähtee otteluun pienoisessa ennakkosuosikin asemassa, mutta joukkueiden välinen tasoero ei ole niin suuri kuin ajatellaan. Ruotsilla ei ole tänä vuonna kasassa niin hyvä joukkue kuin monena edellisenä vuonna ja lisäksi ruotsalaispelaajien koronatapaukset ovat syöneet joukkueesta pois muutamia koviakin pelimiehiä. Myös Ruotsin päävalmentaja vaihtui juuri ennen MM-kisoja koronatapauksen johdosta, joten pandemian aika on koetellut joukkuetta melkoisesti.
Oma luottoni Suomen pelaamisen on melko hyvä, vaikka Kanada-ottelu olikin sinivalkoisten lasien läpi katsottuna karmivaa katsottavaa. Kari Piiroinen pelasi Leijonien maalinsuulla Kanadaa vastaan hyvän pelin ja myös aiempi Slovakia-ottelun nollapeli nostavat luottoani Piiroisen suhteen.
Kysymysmerkki illan ottelun suhteen on kuitenkin se, kuinka Suomen kakkos- ja kolmoskentät suoriutuvat. Leijonien 2. ja 3. kentälliset ovat eläneet paljon turnauksen mitassa, eivätkä ne ole saaneet ulosmitattua parasta mahdollista potentiaalia irti itsestään. Ilmoitettujen kokoonpanojen mukaan Suomi lähtee Ruotsin kaatoon samoilla kentällisillä kuin se lopetti ottelun Kanadaa vastaan. Näin ollen kentälliset ovat (2. ketju) Pyyhtiä, Pärssinen, Räty ja (3.ketju) Järventie, Nikkanen, Lambert.
Kun Suomi pelaa hyvän pelin omalla tasollaan, on sillä täydet mahdollisuudet haastaa Ruotsi ja taistella itsensä neljän parhaan joukkoon. Etenkin vedonlyöntimarkkinaan peilaten Suomi saa melko ison kertoimen voitolleen ja siksi itselläni onkin pelattuna Leijonien varsinaisen peliajan voitto. Melko varmaksi asiaksi voin sanoa sen, että tiedossa on tiukka ja vähämaalinen ottelu, jonka voittaa parempaa viisikkopeliä pelaava joukkue. Tiedossa on huikea kiekkoilta!
Suomen ja Ruotsin välinen puolivälierä polkaistaan käyntiin klo 22:30.