Suomen joukkue Slovakian kisoihin on kerrassaan mielenkiintoinen. Joukkue on koottu pääasiassa eurooppalaisista pelaajista, sillä virallisia NHL-apuja ei suomalaisille herunut. Joukkueen ainoina Amerikan vahvistuksia ovat pääosin AHL:ssä louhineet: Kevin Lankinen, Henri Jokiharju, Niko Mikkola sekä Juho Lammikko. Myös KHL-pelaajien määrä on herättänyt Suomen kansassa hämmennystä. Syy tälle löytyy yksinkertaisesti KHL:n sarjajärjestelmästä. KHL:n pudotuspelit alkoivat jo helmikuun puolella ja esimerkiksi Jokereiden kausi päättyi jo kaksi kuukautta sitten. Pelikauden jatkaminen liki kolmella kuukaudella on suuri kynnys jokaiselle pelaajalle, vaikka pelihaluja MM-kisoihin olisikin.
Kirvestä ei kuitenkaan kannata heittää vielä kaivoon, sillä Jukka Jalonen ja eurooppalaisista pelaajista koottu joukkue ovat olleet hyvä yhdistelmä aiemminkin. Mieleen muistuu erityisesti vuosi 2011, Slovakian MM-kisat ja kultaiset torijuhlat. Vaikka mediassa on puhuttu paljon ”kaikkien aikojen heikoimmasta Leijona-joukkueesta” on mielestäni puhe tästä täysin pohjatonta. Leijonat on esittänyt harjoitusotteluissa kypsiä otteita ja yhdeksästä harjoitusottelusta voittoja kertyi peräti seitsemän. Joukkueen runko on myöskin harjoitellut pitkään yhdessä, mikä on hionut joukkueen kemian kuntoon turnausta varten.
Ykkösmaalivahdin paikka on vielä auki
Suomen joukkueen maalivahtipari Kevin Lankinen sekä Veini Vehviläinen tulee ratkaisemaan paljon Suomen joukkueen menestyksestä. Leijonilla ei ole kisoihin selkeää ykkösmaalivahtia, vaan vastuuta tullaan jakamaan alkulohkon näyttöjen perusteella. Rockfordin AHL-joukkueessa vähälle vastuulle jäänyt Lankinen on ollut harjoitusotteluissa varma ja on todennäköistä, että perjantain avausottelussa Kanadaa vastaan veräjää vartioi nimenomaan Lankinen. Ykköstorjujan roolista taistelee myös viime viikolla Liiga-kautensa hopeaan päättänyt Veini Vehviläinen. Yli 93-prosentin torjuntaprosentilla läpi kauden pelannut Vehviläinen on ehdottomasti yksi kisojen mielenkiintoisimmista pelaajista. Huhut ovat viemässä Vehviläistä ensi kaudeksi kohti Columbusta, mutta viimeiset näytöt NHL-kelpoisuudesta on mahdollista esittää Slovakian MM-jäillä. Tarvittaessa tukea maalin suulle antaa Pelicansissa hienon kauden pelannut Jussi Olkinuora.
Puolustuksessa on sopivasti nopeutta ja voimaa
Leijonien puolustus on joukkueen vahvuus. Leijonien joukkueesta löytyy sähäkkyyttä, mutta myös raakaa voimaa. Puolustajista tarkkaan syyniin kannattaa ottaa Oliwer Kaski, joka murtautui kuluneella kaudella Pelicansissa Liigan parhaaksi puolustaksi. Kasken esitykset Liigassa olivat häikäisevät ja muutaman pelin hyökkääjänäkin pelannut Kaski nousi kansan tietoisuuteen hurjilla tehoilla 19+32=51. Tästä palkinona seurasi NHL-sopimus Detroit Red Wingsin kanssa. Vaikka Kaski on osoittanut olevansa jo nyt täysin valmis NHL-pelaaja, on MM-kisoissa mahdollista ottaa vielä yksi kehitysaskel eteenpäin.
Kasken lisäksi nopeutta Leijonissa edustaa Henri Jokiharju. 38 NHL-peliä alleen saanut Jokiharju tulee olemaan joukkueen kiekollisen pelaamisen ydin ja ylivoimavastuuta on tarjolla runsaasti. Myös ensi kaudeksi Jokeri-paitaan siirtyvä Mikko ”Bobi” Lehtonen on loistava hyökkäävä puolustaja. Leijonien hyökkäyskaarti saa näin ollen paljon tulitukea puolustajilta. Joukkueesta löytyy myös voimaa ja kovuutta. Tällä kaudella Kärpissä hopeaa voittaneet Jani Hakanpää ja Atte Ohtamaa ovat puolustuksen kulmakiviä ja tietynlaista johtajuutta heiltä vaaditaan. Kärppä-kaksikon lisäksi myös isokokoinen Petteri Lindbohm sekä ailahtelevan kauden AHL:ssä pelannut Niko Mikkola pystyvät tarjoamaan fyysisyyttä kaukalossa.
Kenestä Leijonien maalitykki?
Leijonien suurin kysymysmerkki löytyy hyökkäysosastolta. Suomen kokoonpanossa ei ole varsinaista maalitykkiä ja se voi koitua turnauksen kuluessa kohtaloksi. Leijonien hyökkäyksessä on paljon lupaavaa nuoruutta ja maalinteon vastuuta odotetaan erityisesti nuorilta. Potentiaalinen maalinsylkijä on Suomen superlupaus Kaapo Kakko. 18-vuotias turkulainen lähtee ensimmäisiin aikuisten arvokisoihinsa suuri vastuu niskassaan.
Leijonien hyökkäyskalustossa on tänä vuonna kaksi miestä Sveitsin liigasta. Toni Rajala ja Harri Pesonen ovat olleet molemmat jo vuosia mukana Leijonien EHT-joukkueissa ja tänä vuonna kutsu irtosi myös MM-kisoihin. Rajalalla ja Pesosella molemmilla on huikeat kaudet alla Sveitsissä. Rajala tahkoi EHC Biel-Binnen riveissä 48 (27+21) tehopistettä. Pesonen puolestaan iski 43 (21+22) pistettä SCL Tigersin paidassa.
Ylivoimalla vastuuta odotetaan erityisesti ensi kauden Jokeri-kaksikolta: Veli-Matti Savinaiselta sekä Sakari Manniselta. Eri toten Mannista voidaan pitää Leijonien ylivoimaspesialistina. Mannisen peliäly, syöttövalikoima sekä tarkka laukaus tulevat tuottamaan vastustajille päänvaivaa turnauksen aikana. Joukkueen kapteeni Marko ”Mörkö” Anttila sekä tällä kaudella NHL-debyytin tehnyt Juho Lammikko pitävät huolen joukkueen kovista otteista sekä siitä, että joukkueen junnutähtien ei tarvitse pelätä vastustajia kaukalossa. Seurannan alle kannattaa laittaa myös Liigasta yllättäen joukkueeseen nousseet: Arttu Ilomäki (Lukko), Eetu Luostarinen (KalPa) sekä Joel Kiviranta (Sport).
Venäjä ennakkosuosikkina – Ruotsi, Kanada ja Yhdysvallat mitalitaistelussa
Kisojen ehdoton ykkössuosikki on Venäjä, joka sai NHL:stä miltei parhaimmat mahdolliset avut joukkueeseensa. Joukkueeseen on nimetty muun muassa supertähdet: Alexander Ovechkin, Nikita Kucherov, Jevgeni Malkin, Ilja Kovalchuk, Jevgeni Kuznetsov, Nikita Gusev sekä maalivahti Andrei Vasilevski. Vaikka itänaapurimme nippu on paperilla silkkaa timanttia, on muistettava, että lyhyen turnauksen aikana pelin on asetuttava uomiinsa heti turnauksen alussa. Venäjä tunnetaan tunteikkaana joukkueena, joka hermostuu mikäli peli ei kulje. Jos Venäjän supertähtiä täynnä oleva joukkue ei istu hyvin yhteen, on ilmassa katastrofin ainekset.
Tre Kronor lähtee turnaukseen myös hurjalla kokoonpanolla. Ruotsalaisten maalia vartioi Henrik Lundqvist ja hyökkäystä johdattavat muun muassa Elias Petterson sekä William Nylander. Puolustajista mukana on muun muassa kapteeniksi nimetty Oliver Ekman-Larsson sekä Nashvillen luottopuolustaja Mattias Ekholm. Ruotsin joukkuessa on yhteensä 19 NHL-vahvistusta, mikä nostaa joukkueen ehdottomasti mukaan jopa kultakamppailuun.
Myös aina vahva Kanada on kasannut kokoon normaaliakin kovemman joukkueen. Joukkueen kaikki pelaajat ovat NHL:stä ja kokoonpanossa vilisee maailman supertähtiä. Kanadan joukkue on täynnä hyökkäysvoimaa ja sen kokoonpanosta löytyvät esimerkiksi Mark Stone, Sean Couturier, Jonathan Marchessault sekä Kyle Turris. Kanadan maalia vartioivat Pittsburghin Matt Murray sekä Philadelphian sensaatiovahti Carter Hart.
Yhdysvaltojen joukkueessa huomio kiinnittyy tulevan kesän draftin ykkösnimeen Jack Hughesiin. Hughes pääsee pelaamaan ensimmäistä kertaa NHL-tähtien rinnalla ja tulosta odotetaan syntyvän. Hughes saa rinnalleen Patrick Kanen, James van Riemsdykin sekä Johnny Gaudreaun kaltaisia supertähtiä ja menestystä odotetaan. Yhdysvaltojen hyökkäys on täyttä timanttia, mutta puolustuksessa on pieniä kysymysmerkkejä. Mikäli Yhdysvallat aikoo taistella mestaruudesta on puolustuspelin onnistuttava.
Suomi lähtee kisoihin haastajana, mutta mielestäni mitali on silti realistinen tavoite. Jukka Jalosen suojatit ovat osoittaneet harjoitusotteluissa loistavia otteita, eikä varsinaisia huolen aiheita ole. Jos maalinteko lähtee rullaamaan ja viisikkopeli on varmaa, taistelee Leijonat ehdottomasti välieräpaikasta. Myös maalivahdeilta vaaditaan vakuuttavia otteita. Mikäli edellä mainitut teemat onnistuvat, on Suomi lähellä yllätystä.
– Miska Peltoniemi