Formula-ykköset palasivat menneenä viikonloppuna 14 vuoden tauon jälkeen legendaariselle Imolan radalle San Marinoon. Rata on yksi F1-historian legendaarisimmista, mutta samalla Imola muistetaan myös traagisista tapahtumista. Imolan radan Tamburello-kaarre koitui vuona 1996 yhden kaikkien aikojen parhaimman F1-kuljettaja Ayrton Sennan kohtaloksi, kun Sennan Williams törmäsi kovassa vauhdissa betoniseinään ja brassikuljettaja menehtyi onnettomuudessa. Myös menneenä viikonloppuna Imolan GP:ssä kunnioitetiin Sennan muistoa.
Siirrytään kuitenkin itse kisaviikonlopun tapahtumiin. Imolan kisaviikonlopun rakenne poikkesi totutusta, sillä kuluneena viikonloppuna ajettiin ainoastaan yhdet vapaat harjoitukset. Aika-ajot olivat ohjelmassa totuttuun tapaan lauantaina ja suomalaiset pääsivät tuulettamaan Valtteri Bottaksen komeaa paalupaikkaa. Lewis Hamilton täytti odotettuun tapaan eturivin ja Max Verstappen kellotti kolmanneksi parhaimman ajan. Aika-ajojen suurin onnistuja oli Alpha Taurin Pierre Gasly, joka lähti sunnuntain kilpailuun nelosruudusta.
Valtteri Bottas sai sunnuntain kilpailuun liki täydellisen startin. Nastolalainen ampaisi kärkeen ja kolmosruudusta lähtenyt Max Verstappen kiilasi startissa Lewis Hamiltonin edelle. Startin jälkeen tilanne näytti suomalaisittain erinomaiselta. Verstappen oli tulppana Lewis Hamiltonin edellä, eikä Imolan kapealla radalla Hamiltonille auennut ohituspaikkoja. Kärkikolmikko kasvatti samalla eroa muihin kuljettajiin ja pian ero neljänteen kuskiin oli jo liki puoli minuuttia.
Sitten alkoi renkaidenvaihtoruljanssi. Häntäpään autot vaihtoivat renkaita ensimmäisenä ja kärkikolmikko alkoi hioa omia taktiikoitansa. Tiedossa oli, että renkaidenvaihto tulisi ratkaisemaan kilpailun voiton. Koko kärkikolmikko lähti kilpailuun medium-rengasseoksella ja sen arvioitiin kestävän kunnollisena parikymmentä kierrosta. Max Verstappen teki oman pysähdyksensä ensimmäisenä ja laittoi Mercedeksen varpailleen. Mercedeksen oli reagoitava tähän ja otettava Bottas sisään, jotta Verstappen ei pääsisi paahtamaan tuoreilla renkailla suomalaisen ulottumattomiin.
Kun sekä Bottas, että Verstappen olivat käyneet vaihtamassa renkaansa, alkoi Lewis Hamiltonin tykitys. Hamiltonilla oli tyhjää baanaa edessään ja vaikka britti oli ajanut renkaillaan jo reilusti yli 20 kierrosta, pystyi hän kasvattamaan johtoaan Bottakseen sekunti sekunnilta. Tässä kohtaa Hamilton näytti kuusinkertaisen maailmanmestarin elkeensä ja ajoi hurjia kierrosaikoja juuri silloin, kun sitä vaadittiin.
Hamiltonin taktiikka kilpailussa nojasi siihen, että myös tuuria tarvittaisiin. Hamilton painoi kärjessä toivoen turva-auton tai virtuaalisen turva-auton tuloa ja kuinka ollakaan, Esteban Oconin Renaultissa alkoivat kytkinongelmat. Tämä ongelma pakotti ranskalaisen keskeyttämään ja virtuaalinen turva-auto otettiin käyttöön. Hamilton sattui olemaan juuri varikkosuoran päässä ja britti puikkasi varikolle. Hamiltonin tultua takaisin radalle, virtuaalinen turva-auto poistettiin käytöstä ja näin ollen Hamilton sai ilmaisen varikkopysähdyksen. Tämä ratkaisi käytännössä kilpailun voiton britille, vaikka kilpailua oli vielä puolet ajamatta.
Hamiltonin takana Bottas ja Verstappen taistelivat kiivaasti kilpailun toisesta sijasta. Bottas teki lopulta ison virheen kierroksella 43 ja hollantilainen siirtyi kilpailussa toiseksi. Tässä vaiheessa näytti jo siltä, että suomalaisen on tyytyminen kolmanteen sijaan, kunnes Verstappenin takarengas sanoi yllättäen itsensä irti ja Verstappenin kisa päättyi keskeytykseen.
Jos suomalaiset F1-fanit pääsivät manaamaan Hamiltonin uskomatonta tuuria varikkopysähdyksen kanssa, tuli toinen samanmoinen tilanne eteen Kimi Räikkösen epäonnen kanssa. Räikkönen punnersi liki 50 kierrosta samoilla renkailla millä oli kilpailuun lähtenyt ja muiden kuljettajien käytyä varikolla, ”Jäämies” oli noussut kilpailussa peräti neljänneksi. Räikkönen vaihtoi renkaansa kierroksella 49, mutta mikäli suomalainen olisi odottanut stoppia vielä parin kierroksen ajan, olisi Kimi voinut tehdä pysähdyksensä Verstappenin keskeytyksen jälkeen turva-auton takana. Tämä olisi antanut Kimille mahdollisuuden taistella jopa podium-sijasta, mutta tällä kertaa tuuri oli suomalaista vastaan. Räikkönen oli lopulta kilpailun yhdeksäs.
Kilpailun loppu oli murheellinen myös Williamsin George Russellille. Russell oli kiinni uran ensimmäisissä MM-pisteissä sijalla 10, kunnes nuori britti teki aloittelijan virheen turva-auton takana. Russell lämmitti renkaitaan turva-auton takana, mutta painaessaan liikaa kaasua, britti menetti autonsa hallinnan ja rysäytti päin seinää. Russellin haaveet MM-pisteistä kariutuivat ja hyvä kisaviikonloppu päättyi suureen pettymykseen.
Myös Red Bullin Alex Albon mokasi suuresti kilpailun lopussa. Albon pyöräytti autonsa uusintastartin jälkeen nololla tavalla ja thaimaalainen putosi kilpailun viimeiselle sijalle. Tämä virhe saattoi myös lopullisesti ratkaista sen, ettei Albonia nähdä tulevalla kaudella Red Bullin ratin takana. Erittäin heikosti koko kauden ajan esiintynyt Albon ei ole vielä saanut jatkosopimusta ensi kaudelle, eikä Imolan tapahtumat ainakaan nostaneet thaimaalaisen osakkeita kuljettajamarkkinoilla.
Kilpailun jälkeen löydettiin vielä yksi Valtteri Bottaksen kilpailuun epäonnisesti vaikuttanut tekijä. Bottaksen auton pohjan tiedettiin ottaneen vauriota kilpailun toisella kierroksella, mutta tarkempaa tietoa siitä ei vielä kisan aikana ollut. Kilpailun jälkeen Bottaksen auton pohjasta löydettiin valtava metallinpalanen, mikä oli irronnut ensimmäisen kierroksen kahakoissa Sebastian Vettelin autosta. Tämä oli hidastanut Bottaksen matkantekoa läpi kilpailun ja oli yksi selittävä tekijä sille miksi Bottas ei saanut autostaan kaikkea irti kilpailun aikana.
Teksti: Miska Peltoniemi
Kuva: Pixabay