Alle 20-vuotiaiden jääkiekon MM-kisat startataan käyntiin jo joulupäivän iltana ja mielenkiintoista kiekkoherkkua onkin tarjolla aina loppiaiseen saakka. Vaikka Suomi lähtee kisoihin haastajana, on mitali ja myös mestaruus on täydellisellä huippusuorituksella realismia.
Suomi lähtee taistelemaan mitalista
Suomi ei missään nimessä lähde turnaukseen mestarisuosikkina, eikä mitalikaan irtoa helpolla, mutta kolmen parhaan joukkoon sijoittuminen on ehdottomasti mahdollista. Jotta Suomi voi taistella mitalista, on Suomen onnistuttava pelaamaan kovia maita vastaan tasaista viisikkopeliä ja puolustettava tiiviisti.
Suomella on jalkeilla tänä vuonna kauttaaltaan tasainen joukkue ja näin ollen Antti Pennasen johtaman joukkueen valttikortti on tänäkin vuonna joukkuepelaaminen. Tämä on kuitenkin ollut Suomen vahvuus viime vuosien aikana niin nuorten, kuin aikuistenkin MM-kisoissa ja myös tulokset ovat puhuneet tämän puolesta. Tämän vuoden kisoissa Pennasen tulee saada nipustaan vielä enemmän irti joukkueena, sillä yksilöissä mitattuna Suomen joukkue on selvästi kapeampi viime vuosiin verrattuna.
Aatu Rädyn pois jättäminen MM-joukkueesta tuli kiekkoyleisölle valtavana shokkina ja etenkin alempiin ketjuihin Räty olisi varmasti tuonut eteenpäin pelaamisen taitoa, mikä tuntuu puuttuvan Suomen kolmos- ja neloskentällisistä. Suomi pelasi harjoitusottelun Yhdysvaltoja vastaan ennen kisojen alkua ja ainakin tämän ottelun perusteella voidaan sanoa, että alempien kenttien on tehtävä suuri tasonnosto, mikäli Suomi haluaa kamppailla voitoista isoja maita vastaan.
Myös Suomen maalivahtipeli on vielä suuri kysymysmerkki, sillä aiemmista vuosista poiketen Suomella ei ole ykkösmaalivahtia kisoihin lähdettäessä. Leijonat on tottunut nojaamaan miltei jokaisena vuonna maalivahtipeliinsä, mutta tänä vuonna ei vielä ennen kisojen alkua tiedetä mitä maalivahtipeliltä voidaan odottaa. Todennäköisesti Kari Piiroinen ja Roope Taponen jakavat torjuntavastuun alkulohkossa ja näiden otteluiden perusteella valmennusjohto tekee ratkaisun ykköstorjujan paikasta pudotuspeleihin lähdettäessä.
Suomi pelaa alkusarjassa lohkossa B (Kanada, Suomi, Saksa, Sveitsi & Slovakia), joka on selvästi heikkotasoisempi kuin toinen alkulohko A. Lohkossa A pelaavat USA, Venäjä, Ruotsi, Tsekki ja Itävalta, mikä tarkoittaa, että Suomi saa jo heti puolivälierissä vastaansa kovan joukkueen riippumatta siitä mille sijalle Leijonat sijoittuu alkulohkossaan.
Uskon Suomen kamppailevan kisoissa mitalista toden teolla, mutta mestaruus vaatii ihmettä ja veräjän vartijaksi huippuveskaria.
Suomen joukkueesta seurantaan Lundell, Lambert ja Heinola
Monella kisoja seuraavalla katseet kohdistuvat Suomen ykkössentteriin Anton Lundeliin ja myös itselläni Lundell on tarkasti seurannan alla. 19-vuotias Lundell on pelannut uskomattoman syksyn Helsingin IFK:n riveissä tehden seitsemääntoista otteluun peräti 12+8=20 tehopistettä, jonka lisäksi Lundell on kantanut pariin otteeseen myös kapteenin C-kirjainta rinnassaan Helsingin punapaidoissa.
Ainakin omasta mielestäni Lundell on osoittanut tämän syksyn aikana olevansa täysin valmis NHL-tason keskushyökkääjä ja nyt onkin mielenkiintoista nähdä kuinka Lundellin tämänhetkinen peli vertautuu ikäluokan muihin supertähtiin. Selvää on kuitenkin Lundellin kohdalla jo tässä vaiheessa se, että NHL ja Florida kutsuvat kesän 2019 draftissa varausnumerolla 12 varattua Lundellia ensi syksynä.
Brad Lambert on toinen nostoni, jota kannattaa ehdottomasti seurata tämän vuodenvaihteen MM-kisoissa. Viikko sitten vasta 17 vuotta täyttänyt Lambert on kesän 2022 draft-tilaisuudessa yksi potentiaalisista ykkösvarauksista. Lambert on pelannut tänä syksynä JYP:in riveissä yllättävän kypsää jääkiekkoa ottaen ikänsä huomioon. Vaikka pistesarakkeessa komeilevatkin Liiga-syksyn osalta ”vain” tehot 4+3=7, on Lambert osoittanut taitonsa miesten peleissä jo nyt. Tulevissa nuorten kisoissa nähdään hyvää vertailua nuorukaisen kyvyistä, kun Lambert pääsee kamppailemaan monien valmiiden NHL-pelaajien kanssa.
Kolmas nosto Suomen joukkueesta on Ville Heinola, joka on pelannut alkukauden lainalla Liigan ylivoimaisen ykkösjoukkue Rauman Lukon riveissä. Heinola pääsi pelaamaan Winnipeg Jetsin NHL-miehistössä viime NHL-kauden alussa kahdeksan ottelua, mutta palasi loppukaudeksi Raumalle isomman vastuun perässä. Samaa suurta vastuuta on irronnut myös tällä kaudella ja Heinola on kehittynyt erinomaiseksi kiekolliseksi pelaajaksi. Heinola on Suomen joukkueen ykköspakki, jonka tulee olla myös Leijonien kiekollisen pelaamisen kivijalka.
Kanada ennakkosuosikkina kisoihin, myös Venäjä ja USA kivikovia
Kanadan tähtisikermä on tänä vuonna jopa poikkeuksellisen kirkas. Vaikka joukkue menettikin aivan kisojen kynnyksellä harjoitusottelussa loukkaantuneen kirkkaimman tähtensä Kirby Dachin, on Kanadan joukkue edelleen järkyttävän kova. Joukkue on täynnä tulevaisuuden NHL-tähtiä ja tämän vuoden rosterissa on enemmän ykköskierroksella varattuja pelaajia kuin moniin vuosiin. Kanadan joukkueesta on syytä ottaa seurantaan ainakin viime kesän 2. varaus Quinton Byfield.
Myös Venäjän tämän kauden joukkue on aiempia vuosia kovempi. Jo marraskuun alkupuolella Venäjän U20-joukkue näytti oman vahvuutensa Karjala-turnauksessa voittamalla koko turnauksen juniorijoukkueella. Venäjän maalia turnauksessa vartioi Yaroslav Askarov, joka on viime kesän Nashville Predatorsin ykköskierroksen varaus. Askarov on yksi lupaavimmista, ellei lupaavin nuori maalivahti, joka tällä hetkellä jääkiekkomaailmasta löytyy. Venäjän joukkueessa on paljon huippuyksilöitä ja se taistelee tänä vuonna mestaruudesta toden teolla.
Myös Yhdysvallat lähtee kovalla joukkueella kisoihin ja ensiesitys joukkueen hyvyydestä nähtiin harjoitusottelussa Leijonia vastaan, kun Yhdysvallat voitti Suomen lukemin 3-2. Vaikka lukemat kertovat tiukasta ottelusta, jäi ainakin itselleni USA:n joukkueesta selkeästi parempi tunne kuin Leijonista. Etenkin USA:n kirkkain tähti Cole Caufield näytti ottelussa erinomaiselta.
On muistettava, että Yhdysvaltojen ja Kanadan juniorisarjat ovat olleet koronatilanteen takia keskeytettynä keväästä lähtien ja siitä syystä pohjoisamerikkalaiset pelaajat tulevat kisoihin käytännössä ilman alla olevia otteluita. Toisaalta sarjojen ollessa tauolla sekä Yhdysvallat, että Kanada ovat saaneet leireillä MM-joukkueillaan jo pitkän aikaa ja hioa joukkuetta parhaaseen mahdolliseen iskuun. Pitkästä pelitauosta huolimatta Yhdysvaltojen peli näytti harjoitusottelussa yllättävänkin valmiilta Suomea vastaan.
Ruotsilla on Suomen tapaan ehkä hieman viime vuosia heikompi joukkue jalkeilla tämän vuoden MM-kisoissa. Kertoimien valossa Ruotsi on kisojen nelossuosikki, mutta mahdollisuudet tasaisessa turnauksessa ovat lopulta mihin lopputulokseen tahansa. Ruotsin veräjää turnauksessa vartioi Jesper Wallstedt, joka on 18-vuotiaana täyttänyt saappaansa erinomaisesti Luulajan SHL-joukkueen kakkosmaalivahtina. Ennen turnaukseen lähtöä Wallstedt on torjunut Ruotsin liigassa 9 ottelua torjuntaprosentilla 92,0% ja on ehdottomasti yksi maalivahdeista joita turnauksessa kannattaa seurata. Wallstedt on myös ensi kesän NHL-Draftin parhaimmista prospekteista. Wallstedt voi kantaa joukkuettaan pitkällekin ja siksi myöskään Ruotsia ei voi laskea ulos mestaruuskamppailusta.