Kyllä, luit oikein. Kirjoittamani jutun otsikko saattaa kuulostaa epätodelliselta, mutta totta se on. Länsi-Afrikasta, Atlantin valtameren rannalta ponnistaa kenties maailman eksoottisin salibandymaajoukkue. Yli 23 miljoonan asukkaan Norsunluurannikko osallistuu salibandyn MM-karsintoihin historiansa toista kertaa, kun taistelu MM-kisoihin pääsystä käynnistyy Italian Celanossa 24. toukokuuta.
Tutustuin ilmiöön ja joukkueeseen reilut kaksi vuotta sitten, kun Norsunluurannikon maajoukkue esiintyi historiansa ensimmäistä kertaa MM-karsinnoissa alkuvuodesta 2020. Tällöin karsintojen avausottelussa Sveitsi selätti norsunluurannikkolaiset lukemin 51-0, Belgia oli vahvempi maalein 19-1 ja Venäjä kylvetti länsiafrikkalaisia luvuin 42-0. Turnauksen päätösottelussa Italia kaatoi Norsunluurannikon maalein 25-2.
Tuloksista huolimatta joukkue onnistui raivaamaan tiensä salibandya seuraavan maailman sydämiin ja ainakin ”sympatiapisteissä” Norsunluurannikko oli MM-karsintojen ykkönen. Tästä alkoi myös oma fanittamiseni joukkuetta kohtaan ja otin joukkueen some-kanavat seurantaan.
Loppuvuodesta -21 huomasin Norsunluurannikon Salibandyliiton virallisella Facebook-sivuilla postauksen, jossa ilmoitettiin joukkueen valmistautuvan edessä siintäviin MM-karsintoihin. Samalla joukkueen tarinaan pystyi hyppäämään mukaan tilaamalla Norsunluurannikon maajoukkueen virallisen peliasun itselleen. Hyppäsin joukkueen tukijoihin mukaan empimättä! Hintaa peliasulla (pelipaita, shortsit & sukat) oli vaivaiset 60€ ja postikulut Norsunluurannikolta kotosuomeen olivat ainoastaan 11€.
Yhteydenpito Norsunluuranikolle on jatkunut läpi talven ja olen pysynyt hyvin mukana joukkueen valmistautumisessa kohti tulevia toukokuun MM-karsintoja. Norsunluurannikon maajoukkueen maalivahti ja paikallisen Salibandyliiton presidentti Marcel Wadja ansaitsee tästä yhteydenpidosta lämpimät kiitokset.
Askelmerkit kohti MM-karsintoja
Keskustelin Wadjan kanssa tulevasta koetuksesta ja joukkue tuntuu olevan täydessä valmiudessa karsintoja varten. Tänään alkavissa karsinnoissa joukkueeseen on nimetty 2 maalivahtia ja 13 kenttäpelaajaa. Vielä kuukausi sitten aikeissa oli leimata 3 maalivahdin ja 10 kenttäpelaajan kisapassit. Joukkue on siis vahvistunut karsintojen alla uusilla kenttäpelaajilla!
Norsunluurannikon maajoukkue treenaa viikoittain maan hallinnollisessa pääkaupungissa Abidjanissa, joten kisakunnon uskotaan olevan hyvä. Nimenomaan treenimäärät ovat joukkueen suuri vahvuus kisoihin lähdettäessä, sillä harva maajoukkue pystyy kokoontumaan treeneihin viikottain!
Jo MM-karsinnoissa 2020 oli havaittavissa, kuinka Norsunluurannikon peli kehittyi turnauksen edetessä. Kun takana on nyt kahden vuoden mittainen treenijakso, eikä norsunluunrannikkolaisia olla nähty kansainvälisillä kentillä tänä aikana, on erittäin mielenkiintoista nähdä miltä peli näyttää tällä hetkellä. Suuria odotuksia MM-kisapaikan suhteen tuskin tarvitsee vielä elätellä, mutta tappiolukemat jäävät todennäköisesti pienemmiksi kuin karsinnoissa 2020.
MM-karsinnat käydään norsunluurannikkolaisten osalta Italian Celanossa 24.-27.5. ja karsintojen F-lohkossa Norsunluurannikon lisäksi kamppailevat Saksa, Slovakia sekä Itävalta.