Maastohiihdon maailmancup-kausi polkaistiin perinteisellä tavalla liikenteeseen Kuusamon Rukalla, kun kolmipäiväinen maailmancup-kauden startti päästi maailman huippuhiihtäjät pitkästä piinasta ilman mc-kilpailuita. Tänä viikonloppuna sirkus jatkuu Norjan Lillehamerista ja suomalaiset säntäävät kilpaladuille hyvistä lähtökohdista.
Onnistunut sprinttiperjantai
Suomalaisittain kansainvälisen maastohiihtokauden avausviikonloppu oli onnistunut. Suomalaisten erinomaiset otteet Kuusamon laduilla alkoivat jo perjantaiaamuna sprintin karsinnoissa, kun tiensä erävaiheeseen ja maailmancupin pisteille selvitti peräti 13 suomalaista (7 miestä ja 6 naista). Miesten puolella Joni Mäki oli ainoa urheilija, joka selvitti tiensä välieriin ja lopulta myös finaaliin. Naisissa välieräpaikat irtosivat Jasmi Joensuulle, Johanna Matintalolle ja Katri Lylynperälle, joista kaksi jälkimmäistä raivasivat tiensä aina finaaliin saakka. Krista Pärmäkosken tie tyssäsi alkueriin epäonnistuneen taktiikan; liian kovan alkuvauhdin vuoksi.
Erityisesti nuorten naisten; Johanna Matintalon, Katri Lylynperän ja Jasmi Joensuun välieräpaikat lämmittivät mieltäni suuresti. Talven ensimmäisten kisojen perusteella voidaan odottaa, että tämä kolmikko tulee ottamaan ison harppauksen eteenpäin maailmancup-tasolla tulevan talven aikana. Odotukseni Joensuuta kohtaan olivat korkealla jo alkutalven Suomen Cup -suoritusten takia ja uskonkin, että 25-vuotias Vantaan Hiihtoseuran nainen tulee vakiinnuttamaan maailmancup-tasolla oman tulostasonsa TOP 15-20 joukkoon. Sijoittuminen kymmenen joukkoon heti kauden avauskilpailussa oli kuitenkin yllätys.
Jopa Jasmi Joensuuta kovemmat suoritukset tekivät kuitenkin Matintalo sekä Lylynperä, jotka raivasivat tiensä aina finaaliin saakka. Molemmat naiset olivat vahvoilla Kuusamon sprinttiradan ratkaisevassa paikassa viimeisessä stadionin nousussa. Nostan nämä suoritukset todella korkealle, että molemmilla naisilla oli runsaasti paukkuja jäljellä noissa ratkaisevissa paikoissa. Mielestäni tämä kertoo hyvää kuvaa suomalaisnaisten kapasiteetista kovilla hetkillä.
Kaksijakoiset normaalimatkat
Kun viikonloppu eteni lauantain normaalimatkan kilpailuihin, Suomen joukkueen esitykset kääntyivät hieman kaksijakoisiksi. Kotimaan kärki suoriutui Kuusamon kovasta pakkassäästä odotetun positiivisesti, mutta muiden suomalaisten menestysrintama oli selvästi kapeampi.
Miesten viidentoista kilometrin kilpailussa ladulla oli jälleen vain yksi kuningas. Iivo Niskanen hallitsi kilpailua lähdöstä maaliin asti ja 29-vuotiaan suomalaisen kauden avaus oli vakuuttava. Niskasen lauantaista esitystä parhaiten kuvaavat sanat rauhallisuus sekä suuri itseluottamus. Matka kohti Olympialaisia on hyvällä mallilla ja ensimmäinen tärkeä askel kohti edessä siintävää Pekingiä on nyt Niskasen toimesta otettu onnistuneesti. Pidin suomalaisen kannalta myös erittäin järkevänä päätöksenä jättää sunnuntain pakkaskilpailu väliin, sillä riskejä matkalla kohti helmikuuta ei kannata ottaa.
Naisten 10 kilometrin kilpailussa Krista Pärmäkoski ja Kerttu Niskanen osoittivat olevansa odotetun hyvässä kunnossa tärkeää talvea varten. Pärmäkoski sijoittui kilpailun viidenneksi ja Niskanen seitsemänneksi. Johanna Matintalo jatkoi myös lauantaina vakuuttavaa menoaan ollen kilpailun 16. Myös Jasmi Joensuu hiihti itsensä pisteille, ollen kilpailun 26. Anne Kyllönen sijoittui sijalle 30 ja avasi täten kauden pistetilinsä.
Pärmäkosken hyvä meno jatkui ladulla myös sunnuntaina, kun suomalainen sijoittui takaa-ajon jälkeen neljänneksi. Myös Kerttu Niskanen pystyi säilyttämään sijansa kymmenen joukossa, kun sijoitus 10 kilometrin taipaleen jälkeen oli yhdeksäs. Erityisen mukavaa oli nähdä ladulla hyväkuntoinen Kerttu Niskanen. Suomalaisen viime talvi oli loukkaantumisten sävyttämä, mutta nyt Niskanen on palannut laduille nälkäisenä.
Miesten puolella positiiviset merkinnät Niskasen lisäksi avausviikonlopusta saivat Remi Lindholm sekä Perttu Hyvärinen, jotka keräsivät pisteitä sekä lauantaina, että sunnuntaina. Lindholmin pisteet molemmilta normaalimatkoilta olivat loistavia suorituksia ja samalla osoituksia maastohiihdon ystäville siitä, että 23-vuotiasta Imatran Urheilijoiden hiihtäjää on syytä seurata tarkasti tämän talven aikana.
Ensimmäiseen maailmancup-viikonloppuun Rukalla mahtui kuitenkin myös murheita, kun Ristomatti Hakolan kahta kilpailua siivittivät kaksi kaatumista, joista toinen mursi Hakolan kylkiluita. Kova tälli pitää Hakolan sivussa laduilta jonkin aikaa, mutta ainakaan toistaiseksi olympiaunelmaa ei tarvitse vielä unohtaa.
Miten Suomen maajoukkuetta tulee tällä kaudella arvioida?
Mielestäni Suomen maajoukkueen kehitys tullaan tämän talven aikana mittaamaan siinä, kuinka suomalaiset pystyvät laajentamaan rintamaa maailmancup-tason onnistujissa. Toki samaan aikaan maajoukkueen tähtien on pysyttävä edelleen maailman kärjen tuntumassa. Viime vuosien ajan on ollut selvää, että Iivo Niskanen ja Krista Pärmäkoski ovat maailmanluokan hiihtäjiä ja Kerttu Niskanen haastaa hyvin maailman huippuja, mutta rintaman laajentaminen TOP20 ja TOP30 hiihtäjien osalta on jäänyt odotettua vaisummaksi.
Ensimmäisen maailmancup-viikonlopun perusteella, olen vakuuttunut Suomen maajoukkueen harjoituskesästä ja mielestäni kansainvälisen kilpailukauden avaus oli kokonaisuudessaan positiivinen. Iivo Niskanen on Suomen maajoukkueen kirkkain tähti ja odotuksia Pekingin Olympialaisia ajatellen voidaan pitää melko korkealla.
Tulevana viikonloppuna Lillehamerissa kisataan perjantaina vapaan sprintti, lauantaina vapaan 10/15km ja sunnuntaina viestit. Suomalaisista flunssan takia pois Norjan reissusta jäävät Krista Pärmäkoski sekä Verneri Suhonen.